O distrito de Arraial d’Ajuda contempla o primeiro santuário do Brasil: a Igreja de Nossa Senhora d’Ajuda. A imagem da Santa chegou em 1549, trazida pelos jesuítas portugueses. Os religiosos chegaram nestas terras em três naus: Conceição, Salvador e Ajuda, que logo depois vieram a dar nomes às igrejas.
A construção do santuário, que abrigava a imagem de Nossa Senhora d’Ajuda, começou por volta de 1550. Como eram costumeiras, as ermidas foram construídas de forma bastante primitiva, com estruturas de palha. Cada uma possuía um altar de saudação a Nossa Senhora com o retábulo móvel, para facilitar sua remoção.
Apenas em 1772 a grandiosa obra de pedra e cal foi concretizada pelo ouvidor José Machado Monteiro. Desde então o templo sofreu várias intervenções, sendo que a mais importante ocorreu em 1999/2000, realizada pelo Ministério da Cultura e pelo IPHAN – Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional. Já em 2006, depois de fortes chuvas na região, foram feitas reestruturações no entorno e uma nova escadaria foi construída.
Arraial d’Ajuda é marcado por uma tradição de romarias. A pé ou a cavalo, antigamente, famílias inteiras faziam suas peregrinações até a localidade para o período da festa, que acontece todo dia 15 de Agosto. Atrás da igreja, além da vista exuberante, existe uma fonte de água pura, considerada milagrosa por muitos.
Para os turistas, a paisagem e a história do santuário de Nossa Senhora d’Ajuda não pode ficar de fora do roteiro. Para os fiéis, é uma oportunidade ímpar de conhecer e vivenciar um pouco de um dos mais antigos e importantes templos católicos do Brasil!
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